Après un long séjour à l'étranger, le commissaire Jensen rentre chez lui, dans un pays où l'Etat, par souci du confort des citoyens, s'est ingénié à gommer toutes les différences et faire disparaître tous les sujets de friction. Mais il retrouve une capitale ravagée : rues désertes, quartiers à l'abandon, paranoïa générale. Une mystérieuse maladie semble s'être abattue sur la ville. Peu à peu, Jensen se rend compte qu'en fait d'épidémie, il se trouve face à une gigantesque manipulation. Et cette fois, il semblerait bien que les autorités ont joué avec le feu.

Dans ce second volet du diptyque, consacré au commissaire Jensen, Per Wahlöö poursuit ses mises en garde sur la confiscation du pouvoir, la disparition de l'esprit critique et la trahison de la classe dominante. Per Wahlöö a conquis une célébrité planétaire avec les dix volumes du Roman d'un crime, écrit à quatre mains avec son épouse Maj Sjöwall.