Du Miami des trafiquants de drogue aux bas-fonds new-yorkais, Badlands nous entraîne, au fil des rencontres de son auteur avec les plus grands écrivains contemporains du roman noir d'outre-Atlantique, dans une équipée aux quatre points cardinaux du rêve américain - ou de ce qu'il en reste. En prise directe avec la réalité de l'Amérique, sa violence, son désespoir, mais aussi ses gens ordinaires, son passé, sa culture et ses lieux, les auteurs de romans noirs poussent les portes interdites, nous font découvrir leurs univers et leurs décors, terrifiants ou poétiques. Ainsi défilent le Los Angelès révolu de James Ellroy, le pays navajo ancestral de Tony Hillerman, le Montana plein de santé de James Crumley, la Floride pleine d'argent sale d'Elmore Leonard.

A travers ce kaléidoscope, John Williams construit un journal de voyage singulier, incisif, entre la radiographie urbaine et l'étude de moeurs, rencontre des hommes remarquables, et les suit au coeur de cette terre de tous les rêves et de tous les dangers.