Elmore John Leonard Jr. est né le 11 octobre 1925 à La Nouvelle-Orléans en Louisiane Son père travaillait pour General Motors ; il était chargé de trouver des sites où General Motors pourrait implanter des usines, ce qui causa de nombreux déménagements de la famille Leonard. En 1934, la famille s'installe à Detroit dans le Michigan. A cette époque deux évènements importants eurent lieu, qui influencèrent beaucoup Leonard dans ses écrits. Les gangsters comme Bonnie et Clyde faisaient la une des journaux du pays, tout comme l'équipe de baseball des Detroit Tigers. Au début des années 1930, Bonnie et Clyde étaient connus pour leur folie meurtrière, et furent abattus le 23 mai 1934. Les Detroit Tigers se qualifièrent pour les World Series de baseball en 1934. Ces évènements marquèrent Leonard, qui en conçut une fascination pour les sports et les armes.

Leonard, ou "Dutch", comme il était parfois surnommé, connut ses premiers succès dans le monde de la fiction dans les années 1950, en publiant régulièrement des récits de western dans des pulps. Il s'est essayé au roman policier, et à d'autres genres, mais aussi à l'écriture de scénarios. Il fut salué par les critiques pour son réalisme et ses dialogues justes et forts. Son style prend souvent quelques libertés avec la grammaire dans l'intérêt d'accélérer l'histoire. Dans son essai Elmore Leonard's Ten Rules of Writing, Leonard écrit : "Mais ma règle la plus importante est une règle qui résume les dix autres : si cela ressemble à de l'écrit, je le réécris."

De nombreux romans de Leonard ont été adaptés en films, parmi lesquels Hombre en 1967, Zig Zag Movie (en 1995, sous le titre Get Shorty) Punch Créole (en 1997, sous le titre Jackie Brown), et plus récemment Be Cool, en 2005.

Leonard vit actuellement dans le comté d'Oakland, Michigan avec sa famille.