Nicolas Baïkov, officier du tsar, explore au début du XXe siècle les régions de Mandchourie situées entre Harbin, la Corée et l'Extrême-Orient russe. De tels espaces, ouverts à l'aventure et à la liberté, sont aux antipodes du monde chinois traditionnel et s'apparentent à la taïga sibérienne. Sillonnés par des "coureurs des bois" russes, mandchous, toungouses, coréens et chinois, ces territoires sont aussi le domaine du tigre. Chasseurs et cueilleurs de ginseng, bandits et transfuges venus d'horizons divers y affrontent une nature splendide mais impitoyable.