Lorsqu'en 1888, Robert Louis Stevenson et sa femme décidèrent de partir à la découverte des mers du Sud, celles-ci n'avaient rien des lieux paradisiaques vantés par les brochures touristiques. Mais l'écrivain ne se lassait pas de relire les récits de Melville, et puis son emphysème pulmonaire lui interdisait désormais un séjour prolongé en Ecosse, tout comme cette société victorienne qu'il ne supportait plus.

Le voyage devait durer deux ans, jusqu'à ce que la Janet Nicholl jette l'ancre dans les îles Samoa, où Stevenson devait mourir prématurément en 1894.