Nathan Reed partage l'existence de Hoyt Stubblefield dans un petit appartement, au premier étage d'un modeste immeuble de Los Angeles. Nathan travaille dans une librairie, écrit un roman, et ne sait pas grand-chose de son compagnon, sinon qu'il fréquente des gens engagés politiquement à gauche et que le FBI s'intéresse à lui. D'ailleurs, Hoyt lui cache la plupart de ses activités pour ne pas le compromettre. Mais Nathan est inquiet. Ce matin-là, il a suivi Hoyt à l'enterrement d'Eva Schaffer, une militante communiste écrasée par un tramway. Bientôt, le fils de la décédée leur rend visite. Et les questions commencent à affluer. Eva est-elle morte accidentellement ou a-t-elle été assassinée ? Hoyt est-il lui-même communiste ? Est-il en danger ? Si oui, comment le protéger ? Comment se débarrasser du mystérieux Noble qui semble traquer Hoyt et conseille vivement à Nathan de le quitter ? Alors qu'un éditeur s'intéresse à son roman et que Hollywood semble susceptible de lui ouvrir ses portes, Nathan doit-il risquer son avenir pour l'amour de Hoyt dont il ne connaît ni le passé ni les intentions présentes ?

Roman initiatique sur fond de guerre et de Maccarthysme, En haut des marches décrit le monde homosexuel du Hollywood des années quarante