"L'un des mythes de nos natures rustres du sud, notre tradition et notre comportement génétique veulent que nous ne nous aplatissions pas devant les autorités." Chez les Redmond, on est un peu bandit de père en fils et on a le sang chaud. C'est comme ça que Panda, le grand-père, a ruiné la famille en tuant un crétin sur la place du village. Doyle semble avoir échappé à cette lourde hérédité en écrivant des romans, mais il va vite se retrouver plongé dans la réalité de sa tumultueuse tribu. Entre son frère Smoke qui joue au golf dans un champ plein de bouses de vaches et cultive du cannabis (dans un autre champ), l'ébouriffante Niagra qui n'est pas toujours très habillée et les méchants Dolly, Doyle a largement de quoi écrire un roman noir rural.

Salué entre autres par Ellroy et Annie Proulx, Woodrell démontre, après Sous la lumière cruelle et Les Ombres du passé, l'originalité de son écriture, à la fois drôle, crue, imagée, sensible et poétique.