Si, en France, on associe volontiers le nom de Giuseppe Garibaldi (1807-1882) à l’indépendance de l’Italie, on sait moins que cet infatigable bourlingueur des mers, cet éternel exilé toujours prêt à reprendre le combat, participa avec la même fougue à maintes révolutions d’Amérique latine.

C’est vers la trentaine que le marin niçois découvre sa vocation : l’unité de l’Italie, l’émancipation de tous les peuples du monde, l’idée du progrès universel inspirée de Saint-Simon et de Giuseppe Mazzini. Dès lors, son existence devient une suite ininterrompue de batailles menées sur tous les continents, d’exils, de retours en force, sans jamais céder ni à l’ennemi extérieur, ni aux hommes politiques qui essaient de le contrer ou de récupérer sa popularité. Il combat au Brésil comme corsaire aux côtés des insurgés du Rio Grande contre le pouvoir central, puis aux côtés des Uruguayens contre le dictateur argentin Rosas, avant de rentrer en Italie en 1848 pour défendre l’éphémère République Romaine contre la puissante armée française du général Oudinot. Après l’échec de la première guerre d’indépendance italienne, Garibaldi doit de nouveau s’enfuir en Amérique du Sud, avant de revenir dix ans plus tard prendre la tête de l’expédition des Mille, qui le verra triompher du royaume des Bourbons de Naples et déjouer les plans de Napoléon III pour le contrôle de l’Italie.

Volontiers bagarreur, buveur, joueur, coureur de jupons invétéré - même si la belle Brésilienne Anita resta sa compagne jusqu’à sa mort -, tel est cet aventurier au long cours que nous dépeint Alfonso Scirocco, dans un style alerte qui n’a rien à envier à celui d’un romancier. Mais "le guérillero à la chemise rouge" n’est pas que cet habile tacticien, ce formidable harangueur de troupes : c’est aussi un autodidacte qui, à ses heures perdues, lit sur le pont des bateaux les thèses progressistes de l’époque, un défenseur convaincu des opprimés et un homme opiniâtre, fier et incorruptible, que rien ne pouvait décourager, ni les défaites, ni la mort des êtres chers, ni les intérêts politiques.
Véritable symbole du combattant pour la liberté, célébré par la propagande démocrate et les articles de gazettes comme «le citoyen des deux mondes », Garibaldi a été cette parfaite incarnation du mythe romantique pour lequel Alexandre Dumas éprouvait une grande admiration.

«Quiconque écrit une biographie de Garibaldi se doit de rendre le héros humain et de redonner vie à ce monument. A. Scirocco réussit cette difficile gageure grâce à une connaissance aiguë des documents historiques et à un langage vivant et élégant. » ( La Stampa, 18/08/01)