L'allongement de l'espérance de vie, le vieillissement démographique, les tentatives actuelles pour apprivoiser la mort expliquent le regain d'intérêt de notre société pour les personnes âgées. On dénonce le sort des vieillards dans les hospices ; mais on oublie le rôle joué par ces institutions dans l'émergence de la gériatrie.

C'est grâce aux découvertes d'un jeune praticien d'hospice, Jean-Martin Charcot (1825-1893), que l'on voit émerger à Paris, avant 1870, une nouvelle spécialité médicale, la gériatrie. De Charcot, on connaît surtout des clichés : le "diagnostic éclair" dont il était capable, ses travaux sur l'hystérie qui ont influencé Freud, l'hypnose qu'il pratiquait sur de jolies femmes et qui faisait accourir le Tout Paris... On oublie qu'il fut davantage interniste que psychiatre, qu'il fit sur les maladies des vieillards un nombre important de découvertes et qu'il sut renouveler en profondeur la vieille méthode anatomoclinique de Corvisart, Bayle et Laennec.

Cet ouvrage n'est ni une biographie de Jean-Martin Charcot ni une histoire de la gérontologie. Il passe en revue les facteurs démographiques, institutionnels et scientifiques qui permirent la constitution de cette nouvelle science.

Le fonds d'archives Charcot déposé à la Salpêtrière, avec ses observations gériatriques inédites et sa très riche iconographie, offre un éclairage nouveau sur la clientèle d'hospice, les découvertes gériatriques de Charcot, sa méthode de travail et sa démarche épistémologique.