En cette fin de printemps 1776, la révolte gronde dans les colonies de sa Majesté George III d'Angleterre. Sur l'île de Manhattan transformée en camp retranché, le Jardin de la Reine est un haut lieu de plaisir, dirigé par l'influente Gertrude, qui y reçoit le général Washington.

Autre familier de la maison, un vrai faux orphelin surnommé Johnny Bel-Oeil, agent double à son insu qui navigue entre rebelles et loyalistes et, surtout, tente de gagner les faveurs de Clara, la pensionnaire préférée de Gertrude, une superbe octavonne à la flamboyante chevelure, dont il est éperdument amoureux.

Johnny narre son odyssée tragicomique en mêlant le vrai et le faux, l'épique et l'anecdotique, l'action et le commentaire, dans la plus pure tradition des héros picaresques.

On retrouve le Charyn conteur au mieux de sa forme littéraire. Il joue avec beaucoup de malice et d'ironie sur l'utilisation d'un style "d'époque", aussitôt contrebalancé par des expressions familières, voire contemporaines. Sous sa plume, George Washington descend de son piédestal et devient un être humain attachant, drôle, contradictoire, en un mot, un vrai personnage de roman.