C'est en 1908 que Tolstoï publia ce texte limpide qui expose la vie et la pensée originale du Christ. Profondément croyant, l'auteur de Guerre et Paix avait rompu avec toutes les institutions religieuses qui l'avaient excommunié en 1901.

Refusant les miracles de la tradition chrétienne et les dogmes comme ceux de l'Immaculée Conception ou de la Trinité, il élabora une philosophie chrétienne qui marqua le début des théories de la non-violence de Gandhi, notamment.

La simplicité de son exposé, le retour à une sagesse chrétienne des origines débarrassée de ses superstitions font de ce récit un texte passionnant pour comprendre l'engagement de Tolstoï dans la vie sociale, politique, philosophique de son temps.