Dans ce célèbre ouvrage de 1930, Béla Balazs accompagne, à travers le cinéma expressionniste, les expériences de Bunuel, Chaplin, Greta Garbo et bien d'autres, le tournant critique qui vit le passage du cinéma muet au cinéma parlant. Passionné par cet art - le seul, disait-il, dont on connaisse la date de naissance -, alors que beaucoup en contestaient l'importance, il offre ici l'une des premières analyses rigoureuses et systématiques du cinéma.