En octobre 1907, Freud reçoit un jeune homme de vingt-neuf ans, Ernst Lanzer, qui se plaint d'avoir des obsessions qui l'empêchent de vivre. Pendant neuf mois, utilisant la technique de la libre association et prenant appui sur un horrible récit de supplice chinois, Freud et son patient feront émerger d'étranges tourments sexuels et morbides jusqu'à ce que Lanzer, ayant pris conscience de la peur et de la haine féroce qu'il éprouvait envers son père, finisse par commencer à vivre la vie qu'il voulait.

Considéré par certains comme la seule thérapie vraiment réussie de Freud, le cas de l'homme aux rats est ici complété des "Nouvelles remarques sur les psychonévroses de défense" (1896), où Freud élabore pour la première fois le concept de névrose obsessionnelle.