D'où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ? Ces trois questions posées par Paul Gauguin hantent les personnages du livre. Existe-t-il vraiment ce portrait de prostituée inconnu, peint par Gauguin à Panama en 1888 ? Quel lien y a-t-il avec l'île du Guano, au large du Pérou ? Et qu'est cette mystérieuse cérémonie annuelle dont le vainqueur seul franchit le seuil de la mort... Et revient ?

Stanley Ellin, né en 1916 à New York, a depuis longtemps démontré qu'il est aussi à l'aise dans le domaine de la nouvelle que dans celui du roman. Ce maître écrivain a remporté sept Edgars en trente-cinq ans de carrière. Le texte intégral de ce livre n'avait encore jamais été publié en France.