Ces conférences brossent un portrait mémorable de six "ennemis de la liberté", tout en offrant une introduction sans égale à la pensée philosophique de Berlin. Chez chacun de ces six "mauvais maîtres" (Helvétius, Rousseau, Fichte, Hegel, Saint-Simon, Maistre) – tous précurseurs ou héritiers de la Révolution française – Berlin isole un noyau irréductiblement autoritariste ou antilibéral qui vient restreindre la portée théorique de leur pensée ou obscurcir leurs intuitions ponctuelles
C’est par ces conférences, enregistrées par la BBC à l’automne 1952 et publiées pour la première fois en français, que Berlin a atteint la notoriété. On y retrouve déjà la virtuosité qui distingue Berlin de manière unique dans la tradition anglo-saxonne, ainsi que les thèmes qui resteront au coeur de son questionnement : les ambiguïtés des Lumières et du romantisme à la racine de notre modernité.

« Jamais auparavant on n’avait abordé des sujets aussi abstraits avec autant d’aisance et d’intensité. »
Noel Malcolm, Sunday Telegraph