La "cathypnie" est une maladie génétique dûe à un disfonctionnement hormonal et pour laquelle il n'existe aucun traitement. Les enfants qui en sont atteints ont toujours froid, somnolent presque en permanence et souffrent d'un retard mental. Ils semblent, en revanche, avoir des dons de télépathie et exercer un pouvoir apaisant sur quiconque les approche. Lorsque l'ex-inspecteur Pibble arrive à la Fondation McNair, une vieille demeure roccoco où l'on soigne les cathypniques, il ne tarde pas à déceler la présence d'antagonismes latents et de secrets bien gardés. Son intuition ne le trompera pas : la mort va frapper. Encore lui faudra-t-il prouver qu'elle n'est pas accidentelle, mais l'oeuvre d'une volonté malfaisante.

 Nous retrouvons le héros de Retour chez les vivants (Grand Prix de Littérature policière 2002) dans ce nouveau tour de force de Peter Dickinson, devant lequel Donald Westlake avoue avoir été "émerveillé, envoûté et bouleversé".