Ces conférences brossent un portrait mémorable de six "ennemis de la liberté", tout en offrant une introduction sans égale à la pensée philosophique de Berlin. Chez chacun de ces six "mauvais maîtres" (Helvétius, Rousseau, Fichte, Hegel, Saint-Simon, Maistre) - tous précurseurs ou héritiers de la Révolution française - Berlin isole un noyau irréductiblement autoritariste ou antilibéral qui vient restreindre la portée théorique de leur pensée ou obscurcir leurs intuitions ponctuelles.

C'est par ces conférences, enregistrées par la BBC à l'automne 1952, que Berlin est parvenu à la notoriété. On y retrouve déjà la virtuosité qui distingue Berlin de manière unique au sein de la tradition anglo-saxonne, ainsi que les thèmes qui resteront au coeur de son questionnement : les ambiguïtés des Lumières et du romantisme, à la racine de notre modernité.

"Jamais auparavant on n'avait abordé des sujets aussi abstraits avec autant d'aisance et d'intensité." (Noel Malcolm, Sunday Telegraph)