Ce livre pionnier, contribution majeure à la compréhension de l'enfant et de son développement, décrit la naissance psychologique comme un processus de séparation-individuation qui ne coïncide pas avec la naissance biologique. La séparation, c'est l'émergence de l'enfant hors de la fusion symbiotique avec la mère. L'individuation, ce son les premières réalisations qui marquent l'acquisition par l'enfant de ses propres caractéristiques individuelles.

S'appuyant sur une vaste expérience clinique menée avec ses collaborateurs Fred Pine et Anni Bergman, Margaret Mahler étudie ici les phases normales de ce processus, mais aussi les retards et les précocités, les perturbations et les angoisses qui peuvent se manifester et conduire à la psychose infantile.