En 1797, James Achilles Kirkpatrick, officier de la Compagnie anglaise des Indes orientales, devient à l’âge de trente-trois ans « lord résident » britannique à la cour du nizan d’Hyderabad. Il y rencontre une adolescente, la bégum Khair un-Nissa, « admirable entre toutes les femmes », nièce du grand vizir et descendante du Prophète. Elle est déjà fiancée et vit cloîtrée, mais le diplomate amoureux n’en réussit pas moins à l’épouser après avoir joué de la ruse et déjoué des intrigues, relevé bien des défis et surtout s’être converti à l’islam. Il serait devenu un agent double contre les intérêts de sa patrie.

« Un livre absolument génial » (Salman Rushdie).