Un "écolier itinérant" de dix-huit ans quitte l'Angleterre un jour de décembre 1933 avec l'idée de traverser l'Europe à pied, depuis la Corne de Hollande jusqu'au Bosphore. Dormant ici à la belle étoile, là dans un château de conte de fées, perdant un jour ses maigres biens pour se retrouver le lendemain couvert de cadeaux, il va vivre une double aventure : voyage initiatique et découverte de l'âme même d'une Mitteleuropa qui bientôt sombrera dans les ténèbres.

Le présent ouvrage s'achève sur un pont entre la Tchécoslovaquie et la Hongrie. Un second volume, Entre fleuve et forêt, nous entraîne au cœur de la Transylvanie.

"Le journal de marche de Patrick Leigh Fermor "est à ranger au rayon des chefs-d'œuvre de l'humanisme nomade... avant de remettre la clef sous la porte" (Nicolas Bouvier).