Donner une base biologique à l'inconscient, tel est l'enjeu du Traumatisme de la naissance, sans doute le livre le plus célèbre d'Otto Rank. Avec cet ouvrage iconoclaste publié en 1924, Rank, que Freud considérait comme son "fils adoptif", prend de la distance avec la doctrine freudienne classique. Comme l'écrivent Élisabeth Roudinesco et Michel Plon dans leur Dictionnaire de la psychanalyse, "il soutenait l'idée qu'à la naissance tout être humain subit un traumatisme majeur qu'il cherche ensuite à surmonter en aspirant inconsciemment à retourner dans l'utérus maternel".

Les idées développées par Rank dans ce livre - le premier à donner à la relation mère-enfant une très grande importance - influenceront beaucoup la pensée psychanalytique, en particulier l'école anglaise, des kleiniens à Winnicott, en passant par Bowlby.