Si Le Tour du monde en quatre-vingts joursest l’une des œuvres les plus célèbres de Jules Verne, on ignore souvent que le romancier s’est inspiré du périple d’un homme d’affaires américain, George Francis Train (1829-1904). Ce personnage hors du commun fut en son siècle l’un des grands pionniers des transports rapides sur mer comme sur terre. En juillet 1870, il entreprit un voyage qui devait marquer les esprits : il avait décidé d’accomplir un tour du monde qui démontrerait qu’en cette seconde moitié du XIXe siècle on pouvait enfin voyager vite. Il réussit son pari en quatre-vingts jours, sans compter une courte escale en prison dans la France de la Commune. En 1873 il fut écœuré de découvrir que Jules Verne lui avait "volé" son exploit ; pourtant Phileas Fogg, Anglais flegmatique, n’avait rien du fougueux Yankee mû par le goût de l’aventure et la gloire.

Grand excentrique devant l’Éternel, Train fut tour à tour royaliste et socialiste, belliciste et pacifique, candidat à la présidence puis à la dictature des États-Unis. À l’âge de soixante-trois ans, c’est en seulement soixante jours qu’il boucla un nouveau tour du monde.