Au XIXe siècle, au large d'une petite ville côtière anglaise, un navire américain, poussé par la tempête, s'échoue. Le temps de réparer les avaries, l'équipage décide d'explorer l'endroit et se lance dans une aventure de grande envergure : faire la connaissance des habitants du coin. Les voici donc face à M. Phipps, le pasteur tourmenté par la chair, Mme Yapp l'aubergiste gourmande, George l'homme à tout faire, Howells le notable qui tire les ficelles, Rosie et ses colères, Palmer fasciné par le Nouveau Monde...

Venu de la grande ville prévenir les pêcheurs que sa société n'a plus besoin d'algues pour fabriquer du savon, Aymer Smith entend bien, lui aussi, se lier d'amitié avec les autochtones. Ce bon bourgeois un peu timide et sermonneur est convaincu que ce petit monde reculé va apprécier ses idées progressistes et ses manières affables.

Mais la petite communauté anglaise, elle, juge les Américains fort grossiers et M. Smith d'un ennui mortel.

Charpenté comme les romans de Dickens, moqueur comme une pièce de Molière, le nouveau roman de Jim Crace et un régal d'intelligence et de drôlerie.