Publié pour la première fois en 1953, après Le meurtre du Christ, cet ouvrage est une oeuvre autobiographique dans laquelle Reich décrit le développement de sa pensée sociologique au cours des années 1927 à 1937.

Sous une forme narrative simple et directe, il raconte son expérience personnelle des principaux événements sociaux et politiques de cette époque troublée qui vit la fin de la république de Weimar et l'avènement du nazisme. Il montre combien cette expérience l'a progressivement amené à prendre conscience de la structure du caractère humain, de son influence sur le processus social - et réciproquement de l'influence des phénomènes sociaux sur le caractère de l'individu.

Cet ouvrage est l'histoire du combat courageux qu'a mené Wilhelm Reich pour comprendre la vie sociale de ses semblables.