Homme politique et écrivain italien (1469-1527), auteur du Prince, oeuvre majeure de la pensée politique, Machiavel est aussi l'un des plus illustres citoyens de Florence, qu'il aimait "plus que son âme". Secrétaire de la chancellerie jusqu'à la fin de la république, il s'attache à servir fidèlement le régime démocratique, avec le souci constant de préserver les libertés de Florence face aux rivalités qui déchirent l'Italie. Chassé du gouvernement lors du retour des Médicis en 1512, impliqué dans une conspiration, il est jeté en prison puis exilé loin de Florence. C'est au cours de ces énnes sombres qu'il rédige ses oeuvres majeures. Rappelé enfin à Florence en 1520, il est chargé d'écrire l'histoire de la ville ; d'autres fonctions officielles vont l'occuper jusqu'à la révolution de 1527, qui chasse à nouveau les Médicis. Considéré comme un traître par le nouveau pouvoir, Machiavel en meurt de chagrin peu après.

Loin des études savantes sur la pensée de Machiavel, la biographie de Prezzolini, que l'auteur présente comme une vie "romancée", s'adresse à un large public. C'est aussi un livre d'humeur, un essai aux formes littéraires recherchées, dont Machiavel et Florence constituent ensemble un thème qui se prête à d'infinies variations.