Mme de Marçay fut publié de façon anonyme par La Revue des Deux Mondes en février 1860. Tout le monde savait néanmoins que l'auteur en était l'un des plus brillants journalistes et penseurs politiques de son temps : Anatole Prévost-Paradol (1829-1870). Et tout le monde reconnut en Mme de Marçay Hortense Howland (1835-1920) dotn le salon comptait parmi les plus recherchés de Paris, fréquenté par les écrivains, les artistes et les principales figures de l'industrie ou de la politique.

Le protagoniste entretient avec Mme de Marçay une relation intense et platonique à laquelle celle-ci répond avec une tendresse et une délicatesse qui peuvent faire croire à de l'amour. Il n'y aura entre eux qu'un seul baiser, dont les conséquences seront dramatiques.