De nombreux peuples ont glorifié, depuis les temps les plus anciens, leurs rois et princes légendaires, leurs fondateurs de religions, de dynasties ou de villes, bref leurs héros nationaux. Mais c'est principalement la naissance et la jeunesse de ces personnages qui semblent dotées de traits fantastiques. En étudiant les récits du héros à sa naissance, Otto Rank met en lumière les dynamiques d'un fantasme, celui du «roman familial», qui se réalise non seulement dans les histoires légendaires (Sargon, Moïse, Cyrus, Oedipe ou Jésus), mais aussi dans les délires paranoïaques des mythomanes modernes. Avec lui, la mythologie descend dans le monde quotidien des désirs et des conflits.