Si les savants font bien partie du décor mis en place par la civilisation occidentale au cours du XVIIIe siècle, ils sont souvent présentés isolément, simples figures de proue du progrès, mais non véritables acteurs de l'Histoire. Le parti pris de ce livre est tout autre. Il entend décrire, de la Révolution à la Restauration, le passage d'un monde savant à une communauté scientifique qui s'est trouvée mobilisée pour la défense de la République dans les circonstances dramatiques de la Révolution et a acquis ainsi sa légitimité en apprenant à lutter pour ses intérêts. Une communauté avec ses structures sociales et humaines, ses évolutions idéologiques et politiques, et bien sûr ses productions spécifiques. A travers les portraits de Laplace, Carnot, Monge, Fourier ou d'autres moins célèbres, Nicole et Jean Dhombres retracent les itinéraires passionnants de ces savants et rendent vivante et proche cette période critique de l'histoire culturelle de la France. Tableau d'une époque, cet ouvrage très fouillé se veut aussi une analyse de la science au service de la Nation et de l'Etat.