Le Mississippi, il l'avait découvert, enfant, à travers Les Aventures de Huckleberry Finn, et cette image d'un fleuve sans limite, «si large et si long qu'on pouvait s'y perdre», dès lors ne devait plus le quitter. Trente ans plus tard, il réalisera son rêve descendre le fleuve jusqu'au golfe du Mexique. Tout a changé depuis Mark Twain. Et tout pourtant est semblable. Le fleuve est reste sauvage, imprévisible, «aussi vaste et insondable que le ciel lui-même si vaste, parfois, que d'une rive à l'autre on peut distinguer la courbure de la terre». Des convois de barges de plusieurs hectares soulèvent des vagues comme des murailles, les bois flottés presque invisibles menacent à chaque instant de vous envoyer par le fond, les épis, sur les berges, déchirent les coques. Une aventure, oui, comme aux premiers jours... Et un défi. Ce fleuve énorme charrie dans son flux les rêves et les cauchemars de l'Amérique : ne s'y affronte pas qui veut !

Jonathan Raban signe ici un chef-d'œuvre, livre total à l'image du fleuve, tout a la fois récit de voyage, autobiographie et roman d'aventures. jamais depuis Mark Twain un écrivain n'avait réussi à s'immerger ainsi dans les eaux du grand fleuve, à le faire passer à travers lui jusqu'à lui donner les dimensions d'un mythe.

Ce livre salué des deux côtes de l'Atlantique comme une œuvre majeure a reçu le Thomas Cook Travel Book Award - le Goncourt des écrivains-voyageurs.