Cassandra Dashwood vient de perdre son père bien-aimé et se rend au manoir de Cropthorne où l’attend un emploi de gouvernante auprès de Sophy, une petite fille sombre et rêveuse, orpheline de mère. L’atmosphère qui règne là-bas s’avère délicieusement ambiguë : à la fois douce et cruelle, enfantine et lugubre. L’employeur de Cassandra, le très raffiné Marion Vanbrugh, se délecte de poésie grecque. La tante Tinty, censée tenir la maison, est dévorée d’anxiété et c’est plutôt Nanny, la vieille nourrice pittoresque et autoritaire qui règne.
Vivent également au manoir Tom, un cousin mordant et morbide et Margaret, venue passer dans un cadre champêtre de longs mois de grossesse. Sur tous plane l’ombre de la belle Violet, la mère de Sophy, morte en couches.
L’arrivée de Cassandra, si sérieuse et si curieuse, va perturber l’ordonnance des relations et troubler le jeu des apparences.

Dans ce roman de jeunesse, inédit jusqu’alors en français, Elizabeth Taylor, grande dame du roman britannique, se joue des grands sentiments et mêle brillamment la noirceur et l’humour.