Dans le désert de Judée, cinq pénitents, quatre hommes et une femme, vont tenter de survivre, chacun dans sa grotte. Le mystérieux cinquième, un Galinéen, s’appelle Jésus. Leur chemin à tous va croiser celui de Miri, une Bédouine, et de son mari, le cruel Musa, qui semble sur le point de mourir. Ce qui va alors se passer pendant l’inhumaine, l’impossible épreuve de la quarantaine, c’est le sujet du roman à la fois noir et lumineux de Jim Crace.

Dans ce roman, Jim Crace offre sa version des quarante jours passés par Jésus dans le désert. Le jeune Galinéen, comme tout le monde l’appelle est parti de chez lui à la recherche de l’illumination, à la recherche de Dieu. Comme dans ses autres livres, Crace nous livre une observation minutieuse d’une communauté, des paysages dans lesquels évoluent les personnages et qui tissent un rapport quasi archéologique à l’environnement. Son écriture poétique à la fois précise et sèche décrit la putréfaction, la décadence des corps à l’agonie. Elle rappelle une autre écriture, cinématographique celle-là, celle de Peter Greeneway.