Kyoto, dans les années de l' "après-Vietnam". Un jeune Américain, Christopher Ransom, partage son temps entre l'apprentissage du karaté et l'enseignement de l'anglais. Il passe ses nuits au Buffalo Rome, un bar où se retrouve la faune habituelle à ce genre d'endroit : paumés, routards à la dérive, et membres de la pègre locale à l'affût d'un coup. C'est là que son destin finit par le rattraper.

Car Ransom, comme Lord Jim, a commis une faute. Depuis, rongé par la culpabilité, il attend le signe qui lui fera comprendre que le moment est venu de payer. Le prix est élevé. C'est sa propre vie. Il le découvre à la dernière page de ce roman d'action au style élégant et froid, comme l'acier d'un sabre japonais.