Budd Schulberg est né le 17 mars 1914 à New York, mais il grandit à Hollywood. Son père fut l'un des fondateurs de l'industrie cinématographique américaine. Après des études sur la côte Est, Budd Schulberg fait un voyage en Union Soviétique en 1934 et adhère au Parti communiste américain, qu'il quitte au moment du pacte germano-soviétique. Entretemps, il est devenu scénariste. En 1941, il publie son premier livre Qu'est-ce qui fait courir Sammy ?

En 1951, il est convoqué devant le Comité de la Chambre des représentants sur les activités antiaméricaines. Il accepte de donner les noms de huit personnes. Dans une interview posthume, l'écrivain explique qu'il voulait alors combattre la menace que les communistes faisaient peser sur la liberté d'expression. On retrouve des traces de cette expérience dans le scénario de Sur les quais.

Jusqu'à sa mort, le 5 août 2009, Budd Schulberg a continué d'écrire de la fiction et des scénarios.