Par sa vie comme par ses infidélités, Talleyrand incarne la continuité de l'histoire nationale : prêtre, agitateur et viveur, coureur de femmes et de salles de jeu, il appartient à l'Ancien Régime par la naissance ; il parcourt dans les honneurs de la période révolutionnaire - excepté l'épisode de la dictature - en acteur qui mesure surtout les forces plus qu'il ne tient aux idées ; il fait une brillante carrière comme ministre des Affaires étrangères sous le Directoire, sous Bonaparte, sous Napoléon, sous la Restauration, avant que la monarchie de Juillet fasse de lui son légendaire ambassadeur à Londres. De cette longue carrière, qui s'étend de Louis XVI à Louis-Philippe, il saura négocier tous les tournants et apprivoiser toutes les secousses, cumulant les prébendes données à ses fidélités successives.

C'est ce parcours exceptionnel fait d'intrigues et de retournements, de clairvoyance politique et de laideur morale, que retrace le grand livre de Georges Lacour-Gayet. A travers cette reconstitution, c'est tout le chapitre de l'entrée de la France dans l'ère démocratique que raconte cette biographie célèbre.

La préface inédite de François Furet donne un éclat supplémentaire à cet itinéraire singulier, dont elle privilégie deux moments décisifs : le lever de rideau sur le théâtre révolutionnaire et la rencontre de Talleyrand et de Bonaparte, un ministre qui survit à sont temps et un génie qui épouse le sien.