Contre l’enfermement de l’univers politique qui s’origine dans la conjonction historique de la «société administrée » et du totalitarisme bureaucratique, Jürgen Habermas pose la question « inactuelle » de l’émancipation. Théorie et pratique est avant tout une interrogation sur les conditions de possibilités d’une théorie sociale conçue à des fins pratiques.
Quels doivent être le statut et la forme d’une théorie sociale qui permet la discussion publique des décisions pratiques concernant la communauté ? Habermas propose de rompre avec la politique scientifisée pour réactiver, contre le modèle technocratique et contre le modèle décisionniste, la question du destin raisonnable de la communauté.

De là découle une interrogation sur la nature du marxisme : s’agit-il d’une théorie technique ou bien d’une théorie critique, en mesure de maintenir la dimension pratique et de viser la fin de la domination ?
Réouverture de la question de l’émancipation, Théorie et pratique est aussi une réouverture de l’espace d’une philosophie politique critique. Du sein d’une pensée attentive à la complexité des médiations naît l’exigence utopique : " Car au vu des catastrophes qui sont à portée de la main [...] il semble que certains projets utopiques soient devenus le minimum nécessaire à une conservation de la vie. "