Margaret Mayfield est déjà presque une vieille fille quand, à 27 ans, elle se marie avec le capitaine Early. Cet homme est la célébrité de la petite ville du Missouri où il est né : un officier de marine doublé d'un astronome ; un génie qui, selon la presse locale, a changé la face de l'univers. La mère de Margaret se réjouit de cette union, qu'elle qualifie de coup de chance.

Cependant, Andrew déçoit les attentes de Margaret dès lors qu'elle découvre que la passion de son mari pour les sciences le dévore et ne lui laisse aucune place.

Malgré tout, et souvent malgré elle, elle reste à ses côtés et traverse avec lui des tragédies à la fois personnelles et historiques.

Alors que les Etats-Unis s'engagent dans la guerre, les obsessions et la paranoïa d'Andrew prennent une allure inquiétante et obligent Margaret à reconsidérer, voire à remettre en cause, l'existence qui est devenue la sienne.

Une vie à part est le portrait intime de la vie d'une femme qui finira par avouer : "Il y a tellement de choses que j'aurais dû oser."

"L'auteur est au sommet de son art lorsqu'elle dépeint la rage et l'amertume, des émotions qui ne sont pas les plus plaisantes à évoquer. Son roman le plus féroce depuis L'Exploitation." (Kirkus Review)