Ils furent des centaines, des milliers d'intellectuels, d'artistes, d'écrivains, de militants, d'opposants divers à quitter l'Allemagne à partir de 1933. Ils étaient, selon le mot de Heinrich Mann, “la meilleure Allemagne" et ne reconnaissaient plus leur pays dans l'Etat qui légalisait la terreur et la barbarie. Qualifiés par Goebbels de "cadavres en sursis", ils émigreront aussi bien à Paris, à Amsterdam, à Prague, à Oslo, à Vienne, qu'à New York, Los Angeles, Shangaï, Mexico, Jérusalem ou Moscou. Ecrivains, poètes, peintres, architectes, cinéastes, metteurs en scène ou acteurs, ils tenteront, tout au long de leur exil, de lutter contre le national-socialisme par leurs oeuvres. Cet ouvrage retrace leur histoire, celle de leurs combats, de leurs échecs, de leurs rares victoires en suivant leur destin depuis la montée du national-socialisme jusqu'au retour d'une partie des survivants dans leur patrie en ruines. Si on peut brûler des livres, martyriser des hommes, on ne peut anéantir l'esprit qu'ils portent. Et l'histoire de cette émigration antinazie nous concerne plus que jamais.

Cet ouvrage a été couronné par l'Académie française.