Stephen Smith, un jeune architecte venu restaurer l'église d'une petite paroisse du Wessex, s'éprend d'Elfride, la fille du vicaire. Ce dernier, en raison des origines modestes du jeune homme, s'oppose à leur mariage. Le couple décide de s'enfuir à Londres mais Elfride y renonce au dernier moment. Ce roman en partie autobiographique dresse le magnifique portrait d'une jeune fille broyée par le poids des préjugés, par des passions contrariées, et livrée à un destin funeste auquel elle ne peut échapper.

Thomas Hardy est né en 1840 près de Dorchester. Les Yeux bleus, publié en 1873, est son troisième roman. À l'exception d'une version très expurgée parue au début du siècle, il est resté inédit jusqu'en 1997.