Le récit se passe entre 1870 et 1880, au moment où l'Italie a réalisé son unité mais reste sous le pouvoir du roi Victor-Emmanuel. Républicains et royalistes s'affrontent encore. Chelli décrit sans complaisance et avec une modernité stupéfiante l'émergence d'une petite bourgeoisie romaine avide de pouvoir et d'argent. Gregorio Ferramonti, ancien boulanger enrichi par la spéculation, est brouillé avec ses enfants. Irène, en belle-fille passionnée et déterminée, va mettre tout en oeuvre pour récupérer la fortune du père. De la captation d'héritage considérée comme un des beaux-arts...

Gaetano Carlo Chelli est né en 1847 en Toscane et mort en 1904 à Rome. Il a été rédacteur de la revue Cronaca Bizantina et a écrit deux romans dont L'Héritage Ferramonti, publié en 1883. Réédité par Italo Calvino chez Einaudi, le roman fut porté à l'écran par Mauro Bolognini avec Dominique Sanda (prix d'interprétation à Cannes en 1976) et Anthony Quinn.